O cerne é o Linux em si. Qualquer máquina que esteja rodando o cerne do GNU/Linux é um sistema GNU/Linux, mesmo que o restante dos aplicativos e bibliotecas tenham sido alterados. É o cerne quem controla os dispositivos do computador de acordo com as necessidades dos aplicativos, determinadas pelo usuário. O cerne foi de onde o GNU/Linux nasceu realmente e a partir no cerne é que os outros aplicativos são construídos. O cerne continua sendo mantido pelo próprio Linus Torvalds.
As fontes do cerne podem ser encontradas em